“哈勃”：绿灯行；其他：红灯停！
Andrew Lawler 文    Shea 译

　　科学界和美国宇航局（NASA）局长迈克·格里芬（Mike Griffin）之间的关系可谓异常冷漠。但是这个星期，他却赢得了美国戈达德航天中心天文学家们的热烈掌声，原因是他许诺将在2008年5月派宇航员重返老化的哈勃空间望远镜（HST），将哈勃的寿命延长到下一个十年。

　　这宣告了近3年来政客、科学家和工程师围绕哈勃空间望远镜生死的争论就此结束。“我们已经等了很久了……对于科学而言这是伟大的一天，”参议员巴巴拉·密库斯基（Barbara Mikulski）说，正是她领导了拯救“哈勃”的运动。但是耗资3.5亿美元的维修任务将会使得NASA未来的天文学计划在财政上更加举步维艰。

　　从1990年升空至今，航天飞机载着宇航员已经4次造访了“哈勃”，每次都会为它更换仪器设备、电池以及进行一些维护工作。这些极具挑战性的太空行走——包括1993年第一次修复“哈勃”主镜的任务——同时也改善了“哈勃”传回地球的数据的质量。尽管2003年2月1日“哥伦比亚”号航天飞机失事使得天文学家为“哈勃”的未来担忧，但是“哈勃”原计划的第5次同时也是最后一次的维修任务是安排在2004年进行的。

  

[图片说明]：美国宇航局局长迈克·格里芬告诉戈达德航天中心的科学家们将计划维修哈勃空间望远镜。照片版权：PAT IZZO/NASA GODDARD FLIGHT CENTER。

　　随后前NASA局长辛·奥基福（Sean O'Keefe）出于安全考虑取消了第5次维修任务。“哈勃”空间望远镜的轨道和国际空间站的不同，因此如果执行维修任务的宇航员一旦遇到紧急情况，他们也无法进入国际空间站等待救援。奥基福强调不值得为了“哈勃”的科学成果去拿生命冒险。但是一大批科学家和政客——特别是密库斯基——却发起了一场争论。

　　作为妥协，奥基福提出了一个机器人维修方案。但是美国科学院评估小组以“太困难、成本过高和耗时”为由拒绝了这个方案。它同时要求NASA恢复航天飞机飞行，但是建议科学项目不要全部占据每次飞行的1亿美元成本预算。

　　格里芬2005年4月接替了奥基福，许诺如果航天飞机飞行确实被证明是安全的，那么他会推翻他前任的决定。“现在的不同点是我们已经进行了3次航天飞机飞行，”戈达德航天中心主任埃德·维勒（Ed Weiler）说。格里芬本周告诉科学家说，这些成功的飞行使得他推翻了一个“使人烦恼、令人不安同时又不受欢迎的决定”。

　　格里芬的决定意味着NASA将会花费绝大部分的天文学预算在3个主要项目上——“哈勃”空间望远镜维修飞行、建造詹姆斯·韦伯空间望远镜（JWST）和平流层红外天文台（SOFIA）。目前技术困难、进度推迟以及预算超支正困扰着后两个项目。但是维勒说，在经历了困难的几年之后JWST已经重新回到了正途上，而7月刚刚“复活”的SOFIA则预计将会在2009年开始投入使用。这些大项目挤压了许多小项目和未来计划的财政空间。例如，NASA今年早些时候为了平衡SOFIA的预算超支终止了用于寻找太阳系外行星的空间干涉测量（SIM）计划。这些压力使得天文学家们深感担忧，他们担心这3个项目会限制新的计划。

　　“是不是只有JWST、HST和SOFIA才是好的天文学项目？你自己决定，”维勒说。尽管他承认在未来几年会出现小项目空白，但是他提醒说建造JWST的花消会在2008年达到顶峰，然后在随后的5年中会逐步下降。“目前的问题是如何应对这样的局面。”

　　4个首要的竞争者是能源部的联合暗能量计划、由一系列X射线望远镜组成的“X星座”计划、研究黑洞和早期宇宙的太空激光干涉仪和SIM。NASA计划在这个10年和下一个10年资助这些项目，但是预算方面的限制将会引发一场激烈的竞争。

　　维勒同时希望科学家多思考那些小型的低成本项目。他正推动使用美国军方的导弹来发射小卫星。12月11日发射空军的卫星将标志着一系列小计划的开始。同时，“天文学家对NASA的决定表示欢迎，”美国天文学会的发言人史蒂文·马冉（Steve Maran）说。“这太棒了，”空间望远镜研究所的天文学家马里奥·利维奥（Mario Livio）说，“很显然，我们欣喜若狂。”


出自：Science
发布日期：2006-11-03

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