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行星状星云是类太阳恒星死去时所化的“蝶”。当小于8个太阳质量的恒星行将死亡的时候，它们会膨胀成红巨星，并且抛射出大量的物质，形成气体和尘埃组成的行星状星云。
50亿年之后太阳就会演化到它的最后阶段，此时它会向红巨星转变。尽管还不清楚它最终会形成什么样子的行星状星云——这取决于太阳未来的磁场，但是对已知的1600个行星状星云的观测告诉我们太阳必将以一种绚丽的方式死去……
不过美丽总是短暂的，行星状星云所能存在的时间不会超过几万年，但是它们会把重元素播撒到宇宙空间。
[图片说明]：闪视行星状星云。这个星云在小望远镜中十分暗弱，时隐时现。目前还没有知道它两侧的红色是什么造成的。距离：2200光年。尺度：0.2光年。版权：Bruce Balick (University of Washington), Jason Alexander (University of Washington), Arsen Hajian (U. S. Naval Observatory), Yervant Terzian (Cornell University), Mario Perinotto (University of Florence, Italy), Patrizio Patriarchi (Arcetri Observatory, Italy)和NASA。
[图片说明]：旋镖星云。也许“领结星云”的名字似乎更适合它。这个年轻的行星目前还没有形成它最终的形状。距离：5000光年。尺度：2.1光年。版权：R. Sahai和J. Trauger (JPL), NASA/ESA。
[图片说明]：爱斯基摩星云。在这个行星状星云中，有两个椭圆形的气泡。其中一个正冲着我们的方向膨胀，另一个则正好相反。在它们的外围还包裹着一个气体环。距离：5000光年。尺度：0.7光年。版权：NASA/Andrew Fruchter/ERO Team/Sylvia Baggett/STScI/Richard Hook/ST-ECF/Zoltan Levay。
[图片说明]：戈麦斯汉堡包。这颗恒星刚开始从红巨星转变为行星状星云。中间黑色的条带则是围绕恒星的尘埃。距离：6500光年。尺度：0.25光年。版权：NASA, ESA和The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)。
[图片说明]：沙漏星云。这个星云乍一看一圈圈的形状其实是立体沙漏状的，只是它的顶部侧向了我们而已。距离：8000光年。尺度：0.3光年。版权：NASA, ESA和The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)。
[图片说明]：猫眼星云。目前天文学家依然不清楚这个星云中同心螺旋的气体壳层是如何形成的。距离：3000光年。尺度：1.2光年。片版权：NASA, ESA, HEIC和The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)。
[图片说明]：臭鸡蛋星云。天文学家在这个行星状星云中探测到了大量的硫。而硫化氢正是臭鸡蛋所散发出的味道，因此得名。距离：5000光年。尺度：1.4光年。版权：NASA和The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)。
[图片说明]：南蟹状星云。在这个行星状星云的中央有两颗相互作用的恒星，正是它们产生了如此大的物质外流。距离：2000光年。尺度：2光年。版权：Romano Corradi, Instituto de Astrofisica de Canarias (Tenerife, Spain); Mario Livio (Space Telescope Science Institute, Baltimore); Ulisse Munari (Osservatorrio Astronomico di Padov-Asiago, Italy); Hugo Schwarz (Nordic Optical Telescope, Canarias, Spain);和 NASA。
[图片说明]：环状星云。环状星云早在200多年前就已经被发现了，曾被认为是行星状星云中的经典。但是现在天文学家已经知道环状只不过是行星状星云的一种。在红外波段下，可以看到在这个星云环结构外围漂亮的花瓣状结构。这预示着中央恒星在主环结构形成之前就已经开始有物质损失了。距离：2000光年。尺度：1光年。版权：Hubble Heritage Team (STScI/AURA/NASA)。
[图片说明]：视网膜星云。这是一个由多块尘埃云交织而成的行星状星云，每一个星云的宽度都比整个太阳系还要大。距离：1900光年。尺度：0.9光年。版权：NASA, ESA和Hubble Heritage Team (STScI/AURA/NASA)。
[图片说明]：滚简仪星云。在这个有着精妙结构的星云中，红色的辐射来自氮，而蓝色的辐射则来自氧。距离：2000光年。尺度：0.2光年。版权：NASA/JPL-Caltech/J. Hora (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)。
[图片说明]：蝴蝶星云。这颗垂死的恒星用了1200年的时间雕刻出了这只脆弱的蝴蝶。距离：2100光年。尺度：0.7光年。版权：Bruce Balick (University of Washington), Vincent Icke (Leiden University, The Netherlands), Garrelt Mellema (Stockholm University)以及NASA。
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