太阳系中形形色色的风暴

Kulvinder Singh Chadha 文 Shea 编译

恶劣的天气会在地球上造成破坏,但它们和太阳系中的其他风暴比起来却犹如清风拂面。

木星的大型风暴


[图片说明]:1979年“旅行者”1号拍摄的木星大红斑。版权:NASA。

  谈到风暴,巨行星们自成一派。而拥有太阳系中最大大气的木星,自然是其中的王者。这颗主要由氢气组成的行星直径143,000千米,时刻处于混乱之中。木星的大气极具活动性并且会分层成暗带和亮区,在不同的区域中风会以相反的方向吹动。此外木星还以其大气中的斑、涡旋和涡流而著称。

  直径超过2,000千米的涡旋中有90%是反气旋——高气压区。它们被限制在一定的范围之内并呈现为白色的椭圆形斑,其中的风速可以达每小时360千米。木星的大红斑是这些反气旋中最著名的,同时也是太阳系中寿命最长的风暴。它的直径比三个地球还大,平均风速超过了每小时400千米。第一个记录下大红斑的地球人是海因里希·施瓦贝,时间是1831年。不过大红斑真正形成的时间应该在此之前。随着时间的推移,它极有可能吞并了许多较小的风暴。虽然名字叫大红斑,但它的颜色却会经常变化,从棕色到橙红色不等。

天王星的黑色风暴
[图片说明]:哈勃空间望远镜拍摄到的天王星黑斑。版权:NASA/ESA/L. Sromovsky & P. Fry (University of Wisconsin)/H. Hammel (Space Science Institute)/K. Rages (SETI Institute)。

  在天王星看似没有特征的表面之下却隐藏着一些不为人知的秘密。这颗由氢、氦、甲烷和氨构成的巨行星具有一个长2,700千米、宽1,300千米的黑色涡旋。它在天王星春分时出现,当时太阳正直射它的赤道。从2006年起,哈勃空间望远镜就发现了它以及其他的风暴。天王星上的风速从赤道上的每小时400千米到南、北纬60°处每小时720千米不等。

海王星的大黑斑

[图片说明]:海王星上的大黑斑保持着太阳系中最快风速的纪录。版权:NASA。

  海王星最突出的特征是大黑斑,这个超音速反气旋约13,000千米长、6,600千米宽。1989年“旅行者”2号探测器第一次发现了它,此外还发现了一个较小的黑斑,被称为“巫师之眼”。大黑斑可以自豪地标榜它拥有着太阳系中最快的风速,它每小时2,400千米的速度是地球上音速的2倍。不过,大黑斑仅仅存在了几年,到1994年便消失了。但随后在海王星的北半球又出现了另一个风暴。

土星的六边形风暴

[图片说明]:卡西尼土星探测器拍摄到的土星北极六边形风暴。版权:NASA/JPL/University of Arizona。

  土星的静谧外表会让人对它的威力产生错觉。它具有太阳系中最猛烈的狂风之一,最高可达时速1,800千米。

  从2004年起,卡西尼土星探测器便对位于土星上“风暴巷”地区中的闪电和雷暴进行了观测。2010年3月,天文学在这一区域中观测到了白色的氨冰暴风雪,而且在风暴中还发现了磷化氢——一种来自于土星大气更深层的有毒气体。这说明下方200千米处的物质被翻腾了上来。

  此外,土星大气还拥有着太阳系中任何一颗行星都不具有的奇异特征:在土星的北极有一个六边形的涡旋。这个涡旋至少已经存在了几十年,其实际的年龄可能远不止于此。它直径25,000千米,可以容下4个地球。热成像显示,它向下延伸出了100千米。与之形成鲜明对比的是土星的南极,那里有一个不显眼且比周围环境温度更高的涡旋。这是太阳系中同类型风暴中已知唯一的一个。为什么会存在这样的差异,是什么使得北极的涡旋具有六边形?这些仍然是未解的谜题。不过2010年科学家在一个转动的水箱中也制造出了一个六边形的涡旋。

火星的沙暴

[图片说明]:哈勃空间望远镜于2001年9月4日拍摄到的席卷整个火星的沙暴。版权:NASA/J. Bell (Cornell University)/M. Wolff (SSI)/Hubble Heritage Team (STScI/AURA)。

  地球上撒哈拉沙漠中的沙暴可以吞没一切,不过它们和火星上的沙暴比起来却不值一提,后者经常会席卷整个火星。2007年6月底发生了一次沙暴,到7月中它便覆盖了整个火星。它们会加热火星大气,使得它升温数十度;它们还会吸收阳光,只让极少量的穿透到达火星表面。目前还不知道为什么会发生如此大面积的沙暴,但大气压仅有地球大气1%的火星大气只能托起最小的沙尘颗粒,而火星上的沙尘则小如香烟烟雾。

金星的猛烈涡旋


[图片说明]:“金星快车”拍摄到的金星南极上空的双眼风暴。版权:ESA。

  有着高达465℃的表面温度、酸云以及100倍于地球的大气压,金星常常被描述成地球的“魔鬼”胞弟。

  金星每243个地球日自转一周,但它上面最快的风绕其一圈却只要4个地球日。这被称为超转动,它至少部分是由于金星的涡旋所造成的。1979年“先驱者”金星探测器发现了金星的北极涡旋,2006年“金星快车”探测器则在它的南极发现了一个双眼涡旋。这两个涡旋在尺度上相近,直径大约2,900千米。不过“金星快车”最近的探测却显示,其南极的涡旋已经消失了。

  在金星纬度高于65°的地方风速基本不变,而在低纬度地区风的速度会随着高度在每小时210千米到每小时370千米间变化。

地球上的风暴


[图片说明]:2005年重创美国的卡特里娜飓风。版权:NOAA。

  每个拥有大气的行星都会出现风暴。幸运的是,地球上的风暴没有其他行星上的那么极端,不过它们也能造成大规模的破坏。2005年卡特里娜飓风夺走了近2,000人的生命并导致了迄今数额最高的、超过1,000亿美元的损失。但是,它并不是历史上最大的风暴。1979年形成于西北太平洋并于日本登陆的超级台风泰培保持着这一桂冠。它直径2,200千米,风速达每小时260千米。令人吃惊的是,它仅造成了99人死亡。虽然像泰培台风这样的风暴极为罕见,但它们却彰显出地球偶尔也会和其他行星一样不适合生命的居住。



[Sky at Night 2011年2月]



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