NASA的哈勃太空望远镜对一个包含数十万颗恒星的星团进行了深入观测，发现了银河系中最年老的恒星。在球状星团M4中，这些垂死的恒星被称为白矮星，这些小不点使得天文学家对于天文学中最大的问题——宇宙的年龄有多大，有了新的认识。M4中白矮星的年龄大约为120-130亿年。在考虑了星团形成的时间之后，天文学家发现白矮星的年龄和先前估计的宇宙年龄吻合。
在照片的上半部分，是1995年3月基特峰国家天文台0.9米望远镜拍摄的M4的照片，在10-30光年的范围中散布着数十万颗恒星。
左边的方框显示了哈勃太空望远镜所观测的M4中的一小块区域。
右下角给出了这一区域中更小的一部分，大约只有1光年的范围。在这个区域中，哈勃太空望远镜发现了一些暗淡的白矮星，在图中用蓝色的圆圈标记。用了67天，累计曝光时间8天，才捕捉到了这些极为暗淡的天体。
球状星团是宇宙中最年老的星团。球状星团中最暗淡、最冷的白矮星可以指明球状星团的年龄。早期的哈勃观测显示第一代恒星诞生于宇宙“大爆炸”之后10亿年。因此，寻找最年老的恒星有助于天文学家确定宇宙的年龄。
M4位于天蝎座距地球7000光年。
在2001年1－4月哈勃太空望远镜的宽视场行星照相机2对这个星团进行了观测。这些光学观测的结果是拼接而成的。
有关背景资料（http://oposite.stsci.edu/pubinfo/pr/2002/10/fastfacts.html） |
|