这个月，哈勃空间望远镜的Heritage小组发布了IC 4406这颗垂死恒星的照片。
就像其他的行星状星云一样，IC 4406也显示出了高度的对称性；这张照片的左半部分和右半部分几乎完全成镜像。如果我们乘坐星际飞船绕IC
4406飞行的话，我们会看见从垂死的恒星喷出的气体和尘埃形成了一个巨大的壳层。从地球上看，我们只能看到这个壳层的侧面。正是这个独特的视角使得我们可以看见其中纷繁复杂的尘埃结构，就像是眼睛的视网膜。对于其他的行星状星云，例如环状星云（NGC
6720），我们的视角则是从壳层的顶部来看这个星云。
壳层中的物质包裹住了来自中央垂死恒星的强烈辐射。它内层的气体被中央恒星的辐射电离进而发光。在这张照片中，用蓝色标记了氧原子发出的光，另外用绿色和红色分别标记了氢和氮发出的光。这张照片同时也显示了星云种不同元素的分布情况。
在这种照片中还有一个巨大的中性气体云，由于它不发出可见光所以我们看不见它，但是我们可以通过射电望远镜看到它。
IC
4406最有趣的特征之一就是其中央交错的不规则暗条纹。这些条纹大约有160个天文单位宽（1个天文单位相当于日地的平均距离）。它们分布在发出可见光的气体云和不发光的中性气体云之间。我们之所以能看到它们侧面的影像是因为其中尘埃和气体的密度是星云其他部分的一千多倍。这些尘埃条纹看上去就像包裹在气壳外的网丝。
这些气壳物质的命运仍是未知数。不知道它们是否会在星云的膨胀中幸存还是慢慢的消散？
这张照片由Vanderbilt大学Bob
O'Dell及其同事于2001年6月以及哈勃空间望远镜Heritage小组于2002年1月使用哈勃空间望远镜的观测数据制作而成。其中使用了氧、氢和氮的滤镜。
照片版权：NASA和The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
感谢：C.R. O'Dell（Vanderbilt大学） |
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