就像池塘中泛起的涟漪，卵形星云为天文学家观察垂死恒星旁不可见的尘埃壳层提供了独特的视角。这些尘埃层具有一个洋葱皮状的结构，形成一系列环绕恒星的同心环，从恒星开始向外延伸出了1/10光年。在这张图的垂直方向上有一个更厚的尘埃带，它挡住了中央恒星。两束来自被遮挡的恒星的光照亮了这些漆黑的尘埃，就像是在一个充满烟尘的房间里打开的手电筒。
这张伪色彩照片的颜色是用来研究尘埃粒子是怎样反射星光并使之朝向地球传播的。
在地球的大气层中，只有在特定方向上振动的光波才能被大气发射，进而被我们看到。这其中的道理对于反射水波也一样有效。用偏振片做成的太阳眼镜可以用来阻挡大部分的光，除了与其偏振材料相符的光。这就像是从门缝下面塞进一张纸，这张纸必须与地板平行。
哈勃空间望远镜的高新巡天相机上的偏振滤镜可以使得相机只接收特定振动方向的光。在这张合成照片中，用红色表示来自一个偏振滤镜的光，而且这个滤镜仅仅允许星云1/3的光通过。另一个偏振滤镜接收到的光则在另一个方向上振动，在图中用绿色表示。由于尘埃层比较厚，而且光线被随即散射了很多次，所以星云中心部分显现出白色。如果天空中充满尘埃，偏振片做成的太阳眼镜也会出现类似的情况。
通过研究卵形星云的偏振光，科学家可以知道散射星光的物质的物理性质，同时也可以精确的确定隐藏的、中央恒星的位置。细小的尘埃大部分是恒星中央核聚变所产生的碳，当恒星抛射物质时它们也被抛向了太空。这些尘埃可能会形成新一代的恒星，而且也有可能形成绕这些恒星转动的行星。
卵形星云位于天鹅座，距离地球3000光年。2002年9月至10月哈勃空间望远镜的高新巡天相机拍摄了这张照片。
版权：NASA和The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)
感谢：W. Sparks (STScI)和R. Sahai (JPL) |
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