[照片说明]：这张夜枭星云（M97或者NGC3587）的照片是由基特峰国家天文台0.6米布莱尔史密特望远镜拍摄的三张窄带影像合并而成的。照片版权：Karen
Kwitter（威廉姆斯大学），Ron Downes（空间望远镜研究所），You-Hua
Chu（伊利诺依大学）以及NOAO/AURA/NSF。
现在天文学家提出了第一个可以有效的解释夜枭星云形状以及演化的理论模型。夜枭星云位于大熊座，是非常著名的行星状星云。
由于其酷似夜枭（猫头鹰）的脸，夜枭星云（NGC3587）因此得名。夜枭星云具有复杂的结构，包含了3个同心壳层，最外面层的晕，中间的圆形壳层，以及最内部的椭圆形壳层。在内部的壳层中由两个被称为夜枭“眼睛”的空穴，以及两块被称为夜枭“前额”和“喙”的明亮区域。
在2003年6月份出版的《天文学报》上，来自伊利诺依大学、加纳利天体物理研究所以及威廉姆斯大学的研究者撰文提出了第一个可以有效解释夜枭星云形状以及演化的理论模型。
使用威廉·赫歇尔望远镜以及基特峰国家天文台0.6米布莱尔史密特望远镜的观测结果显示，夜枭星云的外晕是由其前身星在中心核聚变停止之后的第一次大规模质量损失的过程中所形成的。由此产生的不稳定性，伴随着恒星的脉动以及辐射压，便产生了星风。
随着夜枭星云前身星的演化，先前的星风加强成了“超级风”，期间它损失了更多的气体形成了中间壳层。后面的高速星风由于挤压超级风形成了内部壳层和两个空穴，不过这一高速星风已经停止了。由于缺少了高速星风，这个两空穴正在被星云物质重新填充，就像如果你不再向气球中吹气，气球中的气体就会倒流一样。
“对于星云，不同的演化模型可以产生类似的结构，但是直到现在还没有一个能解释夜枭星云的结构，”这篇论文的第一作者、伊利诺依大学的Martin
A. Guerrero说，“现在有许多对行星状星云结构的研究，但是大多数的研究仅仅局限在很小的范围内。”
按照另一个作者、威廉姆斯大学的Karen
Kwitter的说法，其他有相似3层结构的行星状星云可能也经历了相同的演化过程。“这些星云形成了一个有启发性的研究样本，而其中夜枭星云是距离我们最近的一个，距离我们大约2000光年。”
尽管名字和行星有关，但是行星状星云和行星没有丝毫的关系。威廉·赫歇尔爵士在1782年给这些神奇的天体起了这个容易被误解的名字，从他的望远镜看来，这些天体的外表和天王星和海王星极为相似。事实上，行星状星云是恒星演化到晚期所抛射出的气体尘埃壳层。当质量损失的过程结束之后，恒星高温的内核就暴露了出来，激发被抛射出的气体开始发光。 |
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