坎坷的冥王星旅途 |
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冥王星，这是一个遥远和阴冷的世界。自从它被发现之日起(参见冥王星发现者汤博文章 http://www.jpl.nasa.gov/ice_fire/9thplant.htm)，71年一过去了，天文学的观测手段已经今非昔比了，可是我们对它所知甚少（参见：STATE OF KNOWLEDGE OF THE PLUTO-CHARON （PDF格式））。毕竟，它太遥远了，即使在哈勃望远镜的强大光力之下，它地表特征也是模糊不清。冥王星是对行星天文学家的一个巨大挑战。 真正要揭开它的“庐山真面目”，还有赖于现在航天技术。我们只要飞到那里去，一切即将真相大白。21世纪初无疑是飞临那未知世界的大好时机，因为冥王星正处于迄近日点附近，它的大气层还未结冻；最重要的是，如果在2004年发射，还可以借助木星的引力——丢失这次机会，下一次是23世纪。 美国国家航空航天局(NASA)于是制定了冥王星—柯伊伯带计划(Pluto-Kuiper Belt Express)（参见PDF格式的技术资料），来探测冥王星及其卫星卡戎和柯伊伯带天体。其计划于2004年12月18日发射，2006年3月9日飞临木星并借助其引力飞向冥王星，于2012年12月24日于冥王星相遇。此计划无疑有极大的科学价值，如果能够实施，不仅能让我们对那个未知世界有更多的了解，还有助于揭开类似太阳系起源等等许多重大谜题。 两年来，随着深入调研，NASA发现此计划的预算增长了两倍，达到8亿美元。而且NASA同时还希望进行探测木卫欧罗巴（它的冰表面之下潜藏着海洋，且有存在生命的可能）的计划；另外，两次火星登陆的失败也给NASA雪上加霜。2000年 9月13日华盛顿，灾难终于发生了，NASA宣布停止冥王星—柯伊伯计划，或者 一个较为艺术的说法是它被“延期”了。 许多行星科学家站起来反对NASA推延冥王星计划，并提议国会给NASA增加资金。 美国的行星协会（http://www.planetary.org）发动了“拯救冥王星任务”运动。它发动其会员与国会议员接触，向他们告知探测冥王星的重要性和紧迫性。他们向议员们发送了10000张“支持冥王星—柯伊伯任务”明信片。甚至在他们的网站上公布出各州议员的联系方法。 终于，他们的热情活动有了回音。NASA于2000年12月20日发表了声明，他们将不采用原计划，而是向世界范围内征集新的计划，截止日期是2001年3月19日。目标是在2015年之前飞抵冥王星，并需将预算控制在5亿美元之内。2001年8月之前将公布获胜的方案。 不过，这并不能保证冥王星之旅真正能够成行，让我们拭目以待。
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美国的行星协会“拯救冥王星任务”运动： |