天文学的进步似乎总在嘲笑人类的无知和浅薄——我们逐渐意识到我们不再是宇宙的中心，上天的宠儿；不过是居住在一颗不大不小、平平常常的恒星的一个行星上——茫茫星海中，我们只是微不足道的一滴。
然而，尽管望远镜已可探触到宇宙边缘的微光，却仍旧没有找到生命存在的蛛丝马迹。难道我们的地球享有成为“生命摇篮”的“特权”？难道在广袤的宇宙之中，我们是“孤独”的吗？
正如古希腊的哲人所说：“如果说地球是生命的唯一存在之所的话，就好像说一个谷场只有一粒谷粒一样荒谬。”天文生物学家们也认为，宇宙之中到处都散布着生命的“种子”，地球不应该是生命之花唯一开放的孤岛。
其实，形形色色的外星生命乃至高度智慧的外星人，在科幻小说和影视作品当中早就司空见惯了；UFO的各种“目击报道”、“证据”在报刊杂志中已不计其数。人们对于探听“外星知音”的热情已空前高涨。可是，时至今日，我们仍然没有关于地外生命存在的科学上的真凭实据。
那么，是为什么呢？
首先，生命到底是什么呢？我们所有搜索地外生命的努力都是以地球为样本的——所谓适宜的温度、水分、大气等等，因为地球生命是我们关于生命的唯一认识，然而我们的认识是否全面呢？
本专题试图追溯历史上科学家搜索地外生命的种种设想和努力，并展望未来；同时也介绍科学家近年来对生命本质和起源的探索。
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