后“哥伦比亚”时代的新NASA？

后“哥伦比亚”时代的新NASA？
著：Andrew Lawler　译：Shea

　　强大的政治后盾以及充裕的资金保障将帮助NASA的局长辛·奥基福（Sean O'Keefe）实现他雄心勃勃的新计划——前提是NASA能过的了“哥伦比亚号”事故调查这一关。

　　中国有个成语，否极泰来。如果真是这样，那么“哥伦比亚号”的失事也许会给NASA局长辛·奥基福提出的更新航天飞机群、改革空间科学任务、构筑人类行星际探测踏脚石的计划带来新的契机。

　　本周，奥基福在国会山讨论国家空间计划时，得到了强有力支持的他可以确信NASA美好的前景。“这是一个机会，”NASA顾问委员会主席查尔斯·凯侬（Charles Kennel）说，“即将开始的讨论将决定未来20年的航天计划。”凯侬和其他人预计航天飞机和空间站计划仍将出现在强势位置上，另外政治上的支持也将帮助NASA迎对有关未来发射系统以及行星际探测计划的质疑。

　　但是，对于NASA而言，首先必须解决眼前的问题。上百个调查人员仍在地毯式的搜查德克萨斯州的田野和路易斯安娜州的沼泽，检查NASA的计算机以及空军所拍摄的照片，以期来寻找“哥伦比亚号”突然解体的线索。只要谜底还没有解开，航天飞机群就将持续停飞。同时，宇航局的首脑正在加紧评估这场灾难对方方面面所造成的冲击，从2004年计划中对哈勃空间望远镜的维修升级，到由于航天飞机停飞对国际空间站建设所造成的损失。除了航天飞机之外，NASA并目前没有棘手的难题。有俄罗斯的飞船做保障，国际空间站的物资很充足；在可预知的几年内哈勃空间望远镜也不需要维修。这些省下来的钱也许可以帮助NASA渡过难关。

　　然而，受到惊吓的政客们坚持要对NASA重新进行评估。“一切都必须开诚布公……包括预算，”在2月3日会见了奥基福之后，参议院少数派领袖汤姆·泰斯科尔（Tom Daschle）说了这番话。本周参议员约翰·麦克金（John McCain）和NASA监督小组主席谢泼德·布兰特（Sherwood Boehlert）举行了听证会，开始对NASA进行评估，一些监督小组的成员对空间站的未来深表担忧。

[图片说明]：NASA局长辛·奥基福在“哥伦比亚号”失事之后2天会见了布什总统，提出将空间科学的预算在5年内增加60%。图片版权：J. SCOTT APPLEWHITE/AP（上图）；NASA（下图）。

　　尽管有一些反对的声音，但是许多科学家、国会议员和NASA的官员并不认为航天飞机和空间站计划将寿终正寝，他们现在所需要做的是对人类在宇航中的作用以及这次事故对NASA预算的影响进行仔细的评估。值得注意的是，奥基福拥有强有力的支持，他的三个前任上司现在都身居要职，副总统迪克·切尼（Dick Cheney），白宫计划和预算办公室主任米奇·丹尼尔斯（Mitch Daniels）以及享有实权的参议院拨款委员会主席特德·史蒂文斯（Ted Stevens）。2月3日，史蒂文斯告诉奥基福，他将竭尽所能帮助NASA渡过难关。2月6日，在华盛顿国家大教堂举行的遇难宇航员葬礼上，切尼说：“他们伟大的献身将激励下一批勇敢的探索者投身到新的宇航计划中去。”同时，丹尼尔斯表示NASA的预算应该还有上调的余地。他说：“总统也希望强调这一点。”

宏伟的计划

　　前几任的NASA局长都经历了宇航员遇难以及接踵而来的政治泥潭，但是他们都奋力使他们的载人航天计划——阿波罗计划和航天飞机计划——得以继续。现在奥基福不但有强大的政治后盾，而且还有一份已经获得白宫批准的发展计划。这份于2月3日公布的2004年预算方案不但一扫十年来NASA在预算上的颓势，而且预算资金稳中有升。增加的资金将用于小型航天飞机的开发，以及补充现有的航天飞机群，还有一系列的空间科学研究项目，包括高新推进器、能源和通讯系统的设计开发。这些系统最终将为超越空间站的前沿载人空间飞行打下基础。

　　按照总统的计划，2003年NASA的预算将会上升到150亿美元（确切的数字在本刊发行时还不清楚），到2008年这个数字将达到178亿美元。尽管对于在5年之内就翻一翻的生物医药研究预算而言，NASA预算的增长可以说是微不足道，但是相对于过去十年的情况来说，这已经是一个好消息了。最大的赢家是空间科学项目，预算将从2003年的35亿美元增长60%在2008年达到56亿美元。“宇航局是真的想花心思在空间科学上了，”加州理工学院的行星地理学家布鲁斯·莫利（Bruce Murray）说。“而且这并不仅仅是一种姿态，”NASA空间科学主管埃德·威勒（Ed Weiler）说，“没有（奥基福）的支持，是不可能增加预算的。”

[图片说明]：在特克萨斯中东部找到的“哥伦比亚号”残骸。照片版权：ERIC GAY/AP。

　　5年内增加的30亿美元中的大部分将用于普罗米修斯计划，以此开发核动力推进器，来缩短行星际飞行的时间。这一计划的核心是发射木星卫星的探测器。它将用来搜寻木卫二、木卫三和木卫四上的海洋，天体生物学家相信那里会存在有机物。“我们的探测目标要到2011年早些时候才能确定，”一位NASA的官员说。

　　同时，NASA也打算在5年内花费2.33亿美元用于完善高带宽通讯系统，这样探测器可以更快的传送回数据。使用目前的无线电传送技术，传送一张火星1/5表面地图要花费21个月。当2009年，具有更大带宽的火星勘察轨道器（Mars Reconnaissance Orbiter）发射升空之后，传送火星的整张地图仅需要4个月。

　　2008年后将有7.65亿美元用于探测引力波的激光干涉空间天线（Laser Interferometer Space Antenna）计划和X星座（Constellation X）X射线望远镜计划。这些钱也将用于一些低预算的物理学项目，例如安装在“发现号”上的爱因斯坦探测器和“探索者”系列探测器。对于太阳的研究经费也将翻倍，从2003年的6.74亿美元增长到12亿美元，其中包括一系列的空间探测器，例如太阳动力学实验室（Solar Dynamics Laboratory），它将用于太阳磁场和空间天气的研究。

　　包括地球科学、生物学和物理学在内的其他科研项目的资金也都将有小幅的上涨。同时，载人深空飞行的研究也将从今年开始，耗资3900万美元，到2008年将增加到3.47亿美元。

　　NASA的官员说，对推进器、通讯系统以及太空生理学的研究将会为人类跨出地球轨道打下基础。NASA预想宇航员和装备有大型望远镜以及复杂设备的行星探测器在地球轨道外集结，然后一同飞向目的地。“我们并不期望能解决所有的问题，”NASA空间科学办公室首席科学家哈雷·斯洛森（Harley Thronson）说，“但我们会尽力营造适合科学探测任务的环境。”

　　凯侬预计，一旦空间站完成，下一步的计划又将成为国会讨论的焦点。NASA最好事先留有选择的余地。“最无法忍受的事是对下一步没有明确的打算，”他说，“这在政治上极为失败的。”

没有免费的发射

　　没有发射，就谈不上空间探索。十年来大量的资金投入到了高新发射技术的研究中，却收效甚微。去年对此感到不满的奥基福决定对航天飞机实行升级和现代化改造，使之能服役到2020年。但是“哥伦比亚号”的失事将迫使NASA和国会重新考虑这一方案，这也将成为新计划中最有争议的地方。

　　去年11月奥基福提出，NASA计划建造轨道空间飞机（Orbital Space Plane）。一种小型的有翼航天器，它将固定在一次性火箭的顶端发射，往来于空间站和地球之间，执行载人或者无人的飞行任务。而且它也可以作为空间站的救生船。

　　不过这一方案并没有得到大多数宇航承包商的支持，他们担心它会取代航天飞机，以及他们现在手中有利可图的合同，而且政客们也对它的可行性和成本表示疑虑。航天飞机的停飞也许会刺激奥基福加速实行这一计划，以取代现在的航天飞机。但是这也许很难获得政治上的支持。“这项计划不会得到数十亿美元的拨款，”白宫一位官员说，“这个计划不会实施。”

　　NASA也拒绝估算轨道空间飞机的成本，但是一位业内人士估计，如果NASA打算在2012年前让轨道空间飞机投入使用，那么研发费用将超过350亿美元。NASA希望2004年能在此计划上花费5.5亿美元，以及另外的5.15亿美元用于下一代发射技术的研究。

　　按照NASA官员的说法，欧洲空间局曾提出和NASA联合实施空间飞机计划，但是遭到了NASA的断然拒绝。奥基福，这个前海军官员和国防部监察官，更希望NASA能和富有的军方合作。“这其中的差别就像是营销午餐会和赢得牌局之间的差别一样，”一个航天企业经理解释说。国防部希望空间飞机能在卫星之间自由的穿梭。

　　但是即使NASA能在2012年发射轨道空间飞机，这也比俄罗斯停止发射“联盟号”的2006年晚了6年时间。如果空间站的合作伙伴希望将空间站的成员扩大到6人的话，就需要两艘“联盟号”飞船或者一架新的航天飞机。政治上的制约使得前者变得很困难，而巨大的成本又使得在2006年前建造出一架新的航天飞机变得希望渺茫。

　　虽然面对种种的压力，奥基福正以最佳的状态来处理这些问题。“这将是对现有计划的一次检验，而且在这之后这些计划就会变得更加的合理和可行，就像‘阿波罗1号’和‘挑战者号’失事之后所发生的那样，”普林斯段大学的天文学家约翰·白考（John Bahcall）说。

　　现在，大众对NASA所展开的事故调查表示满意。2月6日，美国前总统比尔·克林顿说：“他们将对我们开诚布公，因为他们也想知道事故的原因。”但是这并非是一条坦途。就在这一天，国会对事故调查小组的组成表示疑义，奥基福不得不增加非NASA的和军方的成员，以“去除其中的暧昧，保持调查小组的独立性”。

　　在未来的几个月内，对伊拉克的战争将会削弱公众和政府对空间计划的关注程度。奥基福将NASA与军方过于紧密的捆绑在一起可能会带来负面的影响，同时他希望开发核动力系统的想法也会遭致强烈的反对。鉴于这些潜在的困难，以及发生在德克萨斯上空的灾难，NASA雄心勃勃的计划看来需要不断的调整。

译自 [Science 2003年2月14日]