天体为什么是这个形状？
著： 译：
Shea
你不可能没有注意到，宇宙中从我们的地球到巨大的木星，到处都是球形的天体。为什么大自然会青睐球形的天体呢？
[图片说明]：马头星云。
是引力！强大的引力把我们拉向地球的中心，正是由于地面的支撑才使我们牢牢地站在地上。对于飘浮在宇宙中的其他物质只要它足够大引力都会产生与此相同的效果。宇宙中所有的天体都受其自身的引力所支配，同时引力也是宇宙中最基本的力之一。对于那些大小超过地球大小1/5以上的天体而言，引力（而不是静电力）将决定它们的形状。
引力会把一团物质拉向另一团物质，于是就会形成一个球形。为什么？因为只有球形才能使得其表面上的任意一点到中心的距离都相等，进而球面上没有任何一部分可以进一步的“掉”向中心。而且引力会始终保持这种牵引作用。所以只要有足够长的时间，即使是地球上最高的山峰也会在引力的作用之下变得平坦。
弯曲光线
宇宙中天体的引力不仅会吸引其他的物质，而且还会使光线的路径发生弯曲。计划于2010年发射的欧洲空间局（ESA）的盖亚（Gaia）探测器，将会精确测定大量恒星的精确位置，这同时也将显示当来自遥远恒星的星光是如何在强引力场中被弯曲的。
[图片说明]：ESA的Gaia探测器将会测量大量的恒星。
引力的弯曲效应可谓无处不在，小到行星，大到星系团都具有引力弯曲效应。其弯曲的效果大大超出了天文学家根据亮物质做出的计算结果，因此天文学家们相信宇宙中存在着大量的“暗物质”。暗物质不发光，因而不可能通过望远镜观测到，只有通过它们的引力效应我们才能探测到它们。
而小一点的天体却可以免于受到压倒性引力的影响，这就是为什么我们看到的小行星都像是一些碎石。为什么这些天体具有如此特殊的形状？这是因为它们的形状是由静电力决定的。当你在海滩上垒沙堡时正是静电力把这些沙子维系在了一起，除非有一个更强的作用力（例如一个大浪的冲击）否则这座沙堡是不会坍塌的。
形状是任意的吗？
[图片说明]：NGC6720，环状星云，一个非常著名的行星状星云。
哈勃空间望远镜向我们展示了天体的各种各样的形状。例如，形态各异的星云，这些气体尘埃云中正有恒星在诞生。在这些情况下，引力正在与光压进行着抗争。赋予这些星云奇特形状的正是来自其间恒星所发出强烈辐射的光压造成的外推作用，它正在与具有吸引作用的引力进行着竞争。
但是，如果星云的密度足够高（例如在恒星旁的气体尘埃盘中），或者一些扰动使得气体和尘埃粒子在某些区域达到了较高的密度，那么引力将再一次起到关键：启动一个链式反应。这些高密度区域将会合并形成大一些的结构，而这些结构也会合并形成更大的结构，最后达到行星的尺度。如果它们进一步变大，它们的引力更会趋于主导，最终这将不可避免的导致它们形成我们所熟悉的形状。
一般来讲，这之后，天体的形状终将都会变成……球形！
译自 ESA Space Science，2003年7月23日
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[图片说明]：马头星云。
[图片说明]：ESA的Gaia探测器将会测量大量的恒星。
[图片说明]：NGC6720，环状星云，一个非常著名的行星状星云。